Parlons chat !

Distant ou affectueux, serein ou sauvage, attachant ou agaçant, le chat domestique est un animal lunatique. Cependant, il reste l'animal de compagnie le plus apprécié au monde. On dénombre près de dix millions de chats domestiques en France, et plus de 600 millions dans le monde. Certains animaux sauvages furent domestiqués pour leur lait, leur viande, leur laine ou pour le travail de la terre. Les chats domestiques « modernes » ne semblent servir aujourd'hui qu'à l'agrément des hommes. Comment expliquer qu'ils soient devenus si proches ?

Pendant longtemps, on a considéré que les Anciens Égyptiens avaient été les premiers - il y a environ 3 600 ans - à avoir des chats comme animaux de compagnie. Des découvertes génétiques et archéologiques réalisées au cours des cinq dernières années ont proposé une nouvelle approche de l'origine du chat domestique et de l'évolution de sa relation avec les hommes. On arrive à la conclusion que le chat aurait été domestiqué il y a près de 10 000 ans.

Les détritus accumulés aux abords des villes étaient sans doute alléchants, apportant une nourriture garantie aux chats suffisamment habiles pour la dénicher. Cette source de nourriture a probablement encouragé les chats à se rapprocher de l'homme. En termes de biologie évolutionniste, la sélection naturelle aurait favorisé les chats qui étaient capables de cohabiter avec les hommes et se nourrir de déchets alimentaires et de souris.

Progressivement, les chats sauvages prédisposés à vivre dans des environnements dominés par l'homme se sont multipliés dans les villages du Proche-Orient. Dans cette nouvelle niche écologique, les chats dociles ont été sélectionnés, mais la concurrence avec les autres chats a influé sur leur évolution et limité leur docilité. Dans la mesure où ces chats protodomestiques étaient livrés à eux-mêmes, ils n'ont rien perdu de leur aptitude à trouver de la nourriture. Aujourd'hui encore, la plupart des chats domestiqués sont très indépendants et capables de survivre sans aide, comme le prouvent les chats errants. Cependant lorsque la population de ces derniers commence à être très importante cela engendre des problèmes de cohabitation avec les hommes auxquels il faut remédier.